François Fillon, 53 ans a une maîtrise de droit et un DEA en sciences politiques de la Fondation nationale des sciences politiques.
Il envisage un temps de devenir journaliste et effectue pendant trois ans des stages à l’AFP. Il opte pour la carrière politique quand le député de la Sarthe, Joël Le Theule l’engage comme assistant parlementaire en 1976. Lorsque celui-ci devient ministre, François Fillon sera chef-adjoint de son cabinet.
Il se marie le 28 juin 1980 avec Pénélope Clarke, d’origine galloise., ce qui fait probablement de lui un Européen convaicu. Il a cinq enfants
Après le décès de Joël Le Theule, il est élu député puis conseiller général en 1981. Il devient ainsi le plus jeune député de l’Assemblée nationale. Il est longtemps un proche de Philippe Séguin.
Après la victoire de Jacques Chirac en 2002, il est tout d’abord ministre des Affaires sociales au sein des gouvernements Raffarin (2002-2005), numéro 3 du gouvernement. Il mène la principale réforme de ce gouvernement : une réforme des retraites, appelée loi ou réforme Fillon, qu’il conduit jusqu’au bout, malgré de nombreuses manifestations. Il mène également une réforme des 35 heures.
Nommé ministre de l’Éducation nationale en mars 2004, il entame une autre réforme qui suscite des mouvements de protestation très importants parmi les lycéens durant le printemps 2005 : de nombreux lycées sont bloqués et/ou occupés. Il abandonne la partie de la réforme concernant le Baccalauréat et fait voter le reste du projet de loi.
Après le « non » au référendum sur le Traité constitutionnel européen, Jean-Pierre Raffarin démissionne et il est écarté du gouvernement. Furieux, il déclare dès le lendemain dans un article du Monde du 3 juin 2005 « de Chirac on ne se souviendra de rien, sauf de mes réformes », annonçant sa mise en campagne en faveur de Nicolas Sarkozy pour l’élection présidentielle de 2007.
François Fillon a souvent exprimé sa volonté réformatrice et la nécessité de fermeté. Il est estimé des partenaires sociaux par son attitude de dialogue, qu’il a montré aux cours de ces mandats de ministre.